La population de grands dauphins de l'Atlantique le long du Grand Strand en Caroline du Sud compte entre 200 et 300 individus, dont la plupart restent toute l'année dans un corridor côtier de vingt-quatre kilomètres.
L'industrie des croisières aux dauphins de Myrtle Beach a véritablement démarré au milieu des années 1990, lorsque les opérateurs commerciaux ont commencé à partir de Little River — un village de pêcheurs en activité situé à six kilomètres au nord de North Myrtle Beach — plutôt que des marinas encombrées de l'Intracoastal Waterway plus proches du cœur de la station balnéaire. La position de Little River au confluent de l'Intracoastal et de l'Atlantique permet aux navires d'atteindre la haute mer en quelques minutes, raccourcissant le temps de transit et maximisant les fenêtres de rencontre avec les groupes de dauphins.
Les prix des excursions aux dauphins à Myrtle Beach reflètent un modèle à plusieurs niveaux façonné par le type de navire, la vitesse et l'itinéraire. Les croisières animalières standard à bord de catamarans de type ponton coûtent généralement entre trente et quarante dollars par adulte et suivent des itinéraires lents près du rivage, optimisés pour la photographie et une observation prolongée. Les options à haute vitesse — proposées sur des catamarans performants capables d'atteindre trente-cinq nœuds — exigent des suppléments de quinze à vingt-cinq dollars, mais réduisent le temps de transit et permettent d'accéder à des groupes plus au large que les navires plus lents atteignent rarement. La demande saisonnière atteint son sommet entre mai et septembre, lorsque les températures de l'eau supérieures à vingt-deux degrés attirent les dauphins plus près du rivage et portent la fréquence des départs quotidiens à six sorties ou plus. Les mois d'hiver voient des horaires réduits, mais offrent souvent des mers plus calmes et des ponts moins encombrés.
L'expérience de croisière dépend du comportement des grands dauphins, qui suit des schémas de marée et thermiques prévisibles. Les dauphins chassent plus activement pendant les marées montantes, lorsque les petits poissons se concentrent près des jetées et des criques ; les départs matinaux entre neuf et onze heures sont donc corrélés à des taux d'observation plus élevés. Les capitaines surveillent l'activité à la surface depuis des postes de pilotage surélevés et ajustent les caps en temps réel, se regroupant souvent près des jetées rocheuses de Little River Inlet ou longeant le rivage inhabité de Waites Island. Les naturalistes marins à bord des excursions dédiées à la faune assurent l'identification des espèces, allant au-delà des dauphins pour inclure des pélicans bruns, des raies pastenagues de l'Atlantique et des tortues caouannes saisonnières, transformant la sortie en une leçon d'écologie estuarienne plus large qu'une simple poursuite d'une espèce unique.
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