La population de grands dauphins de l'Atlantique le long du Grand Strand en Caroline du Sud migre près des côtes entre avril et octobre, suivant les bancs de mulets et de menhadens dans les estuaires peu profonds qui bordent les 60 miles de côte de Myrtle Beach.
Les opérateurs de charter travaillant sur l'Intracoastal Waterway et Murrells Inlet signalent des observations quotidiennes pendant la haute saison, lorsque des groupes de six à douze individus chassent en coopération dans les criques à marée qui s'étendent à l'intérieur des terres, de Winyah Bay à Little River. Ce phénomène attire des étudiants en biologie marine du programme de sciences marines de la Coastal Carolina University, qui ont marqué 47 individus depuis 2019 pour suivre les modèles d'alimentation et la fidélité aux sites de nurserie.
Les excursions privées avec les dauphins à Myrtle Beach partent de trois points principaux : la Myrtle Beach Marina sur l'autoroute 17, les quais commerciaux de Murrells Inlet et le front de mer de Little River, au nord de la ligne de Caroline du Nord. Les départs matinaux entre sept et dix heures coïncident avec la période d'activité alimentaire la plus intense des dauphins, lorsque les eaux plus calmes et la lumière oblique du soleil améliorent la visibilité. Les charters en hors-bord couvrent les itinéraires en eau libre près de Hog Inlet et Cherry Grove Beach, où les dauphins chevauchent parfois les vagues créées par le sillage. Les bateaux à aubes et les pontons, plus lents, naviguent dans les canaux protégés de l'Intracoastal, où les jeunes dauphins pratiquent des techniques de rabattage de poissons contre les berges d'herbes des marais.
Les excursions servent deux types de clients : les familles à la recherche d'une rencontre garantie avec la faune dans un créneau de deux heures, et les photographes à la poursuite des apparitions d'ailerons dorsaux et des séquences de remontée à la surface synchronisées. Les capitaines agréés par le Département des ressources naturelles de Caroline du Sud maintiennent une distance de 50 yards conformément aux directives fédérales de protection des mammifères marins, bien que les dauphins s'approchent fréquemment des bateaux de leur propre initiative. La flotte de Murrells Inlet, en activité depuis 1994, affiche un taux d'observation de 98 pour cent de mai à septembre. Les naturalistes à bord expliquent la mécanique de l'écholocalisation, la hiérarchie des groupes et le rôle de l'estuaire en tant que nurserie pour les juvéniles nés à la fin du printemps. La plupart des charters interdisent de nourrir ou de nager avec les dauphins ; l'expérience repose sur l'observation et les rythmes d'un écosystème côtier préservé.
Les charters privés pour les excursions avec les dauphins à Myrtle Beach vont des hors-bords de six passagers aux bateaux fluviaux d'une capacité de 40 personnes, avec des tarifs structurés par bateau plutôt que par personne. Les modèles Sea Screamer et Sea Thunder privilégient la vitesse et l'accès au large, tandis que le format plus lent du bateau à aubes convient aux groupes multigénérationnels qui ne souhaitent pas supporter le bruit du moteur ou les embruns. Tous les opérateurs fournissent des gilets de sauvetage, des sièges à l'ombre et des toilettes à bord. La saison se termine après la fête du Travail, lorsque les groupes de dauphins se déplacent vers le sud, vers des zones d'alimentation plus chaudes au large de Charleston et du bassin ACE.
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